Elle est très tôt un lieu de passage pour ls marchands grecs qui remontent de Marseille vers l'Auvergne et on sait qu'en 218 avant J.C. c'est à cet endroit que le lieutenant d'Hannibal a franchi le Rhône.
En 250 on y pratique le culte de St Saturnin auquel une église sera dédiée. En 948, les terres sont données à l'abbaye de Cluny par l'archevêque de Reims ; la ville s'appelle alors St Saturnin du Port. Pendant l'époque romaine son nom était « Villa Clara.
L'église St Saturnin date de cette époque et sera reconstruite au XIV ; en 952, un monastère bénédictin est construit : ce sera le prieuré St Pierre dont la chapelle sera rebâtie au XVIII.
C'est également pendant cette période, entre 1265 et 1309 que les prieurs construisent le pont qui donne son nom à la ville ; le pont fait 919 m de long et il possédait 20 arches lors de sa construction.
La ville s'enrichit grâce au commerce du sel qui est surnommé « le petit blanc » ; cela permet de construire près du pont 2 hôpitaux et une chapelle en 1330 ; elle produit également des vins qui étaient déjà mentionnés en 1254 dans une charte de St Louis.
Louis IX s'y arrête de même que les pèlerins en route pour St Jacques de Compostelle. La ville ne souffrira vraiment que pendant les guerres de religion et à la Révolution où elle prendra momentanément le nom de « Pont sur Rhône ».
Au XVII des couvents s'y installent : le couvent des Minimes, celui des Capucins, puis les couvents des Ursulines et des Visitandines. La Chapelle de la Confrérie des Pénitents blancs est édifiée à cette époque et dédiée à St Jean Baptiste.
En 1621 c'est le bastion St Michel de la Citadelle qui s'élève autour de l'hôpital et de la chapelle.
Vous pouvez visiter à Pont St Esprit deux musées : le musée Paul Raymond situé dans l'ancien hôtel de ville et le Musée d'Art Sacré. Ce dernier se trouve dans une ancienne demeure romane dont la façade date de 1190 ou 1200 ; il est appelé également « Maison des Chevaliers » en souvenir des Templiers qui, semble-t-il, s'y arrêtaient au retour de Terre Sainte.
Des circuits pédestres, équestres et cyclistes sont balisés depuis la ville. D'autre part Pont St Esprit est proche de beaucoup d'autres lieux touristiques. A 10 minutes se trouve le château Renaissance de St Martin d'Ardèche, et le village troglodyte de Barry à Bollène.
A 15 minutes vous avez la Forêt de Valbonne et son parcours d'accrobranches, ou bien la Ferme aux crocodiles. Toujours à 15 minutes ce sont les Gorges de l'Ardèche, le Mont Ventoux, Anduze et la Bambouseraie.
A 20 minutes s'étend la vallée de la Cèze ; Avignon est à 45 minutes et Nîmes à 1 h de route. Comme vous le constaterez, Pont Saint Esprit vaut donc le détour.
Site Internet : Le Gard
Source de l'article : http://www.experts-tourisme.fr/?expert=Marie-Christine_Leclere
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